La aviación agrícola bate su récord de lucha contra incendios

La aviación agrícola brasileña desplegó nada menos que 40,1 millones de litros de agua contra los incendios en 2024, en operaciones aéreas de extinción en 11 estados brasileños entre julio y octubre. Las cifras forman parte de un estudio realizado por el Sindicato Nacional de Empresas de Aviación Agrícola (Sindag) sobre las operaciones de 22 empresas aeroagrícolas que luchan contra los incendios en esta temporada. Para ello, se tuvieron en cuenta los datos de un cuestionario distribuido por el Sindag entre sus miembros, así como la información recabada del Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad (ICMBio) y de los organismos medioambientales y de Defensa Civil de los estados que contratan a las empresas para las operaciones de extinción de incendios.

Según el informe de Sindag, las operaciones aéreas contra las llamas involucraron 118 aviones, que totalizaron 10.700 horas de vuelo protegiendo biomas y cultivos, en apoyo a los bomberos en tierra. Para ello, se realizaron más de 16.600 maniobras de lanzamiento de agua (pura o con retardante de llama), a cargo de 171 pilotos (que se turnaron en el manejo de las aeronaves) y con 140 profesionales prestando apoyo en las bases operativas -abasteciendo de agua y combustible a las aeronaves y otras tareas operativas.

Las cantidades son muy superiores a las de las operaciones de 2021, año en el que Sindag realizó su último balance de lucha contra incendios. En aquel momento, las operaciones en todo el país habían sumado 10.900 descargas de agua, con un total de 19,5 millones de litros en 4.000 horas de vuelos contra incendios.

INDICADORES

El propio escenario de las llamas registrado por el Instituto Nacional de Investigaciones Aeroespaciales (INPE) también confirma este crecimiento. Según el Programa de Quemas del organismo, en 2021 se produjeron 5.469 conatos de incendio en todo el país. En 2024 ya se registraron 8.674 focos. Mientras que los dos años intermedios (2022 y 2023) registraron 1.599 y 1.666 incendios respectivamente en todo el país. Por si fuera poco, el mes de agosto registró 3.612 incendios en el país. Se trata de la cifra más alta de todos los meses de la serie histórica del Inpe desde 1998.

La intensidad del año ya había sido señalada en la encuesta preliminar realizada por el Sindag a finales de agosto, que indicaba que se habían utilizado 15,8 millones de litros de agua contra incendios en el Pantanal (MT y MS), São Paulo y Goiás. En operaciones en las que ya habían participado aviones de organismos oficiales y productores rurales. De ese total, la mayoría de las operaciones habían sido contra incendios en el Pantanal (en MT y MS). En este caso, en apoyo a los más de 200 bomberos y bomberas que combatían los incendios sobre el terreno.

En la ocasión, el trabajo también fue intenso para las brigadas contra incendios creadas por las empresas aeroagrícolas que atienden anualmente a los productores rurales de Goiás. Los propios agricultores y fábricas ya han aprendido que el uso de la aviación hace más eficaz el apoyo al personal en tierra cuando la llamada de auxilio se hace tan pronto como se detecta el foco.

Además, por primera vez, el estado de Rondônia decidió contratar a una empresa aérea para mantener una brigada aérea de lucha contra incendios. Fueron 47 días de operaciones, con dos aeronaves que totalizaron unos 4 millones de litros lanzados contra las llamas en el estado. La empresa trabajó en colaboración con los gobiernos estatal (bomberos) y federal (ICMBio), manteniendo un sistema de dos aviones de guardia.

Operaciones coordinadas con el personal de tierra

En las operaciones de extinción aérea, alrededor del 90% del trabajo se realiza en colaboración con los bomberos en tierra. El jefe del equipo en tierra solicita apoyo aéreo y coordina con el piloto cómo se realiza el lanzamiento. En los grandes incendios, la función del avión suele ser reducir el fuego para que los miembros de la brigada puedan llegar a los focos con seguridad.

Esto se debe a que es el personal de tierra el que elimina completamente las llamas y también realiza el «trabajo quirúrgico» contra los braseros, que, si no se apagan, pueden volver a encender la línea de fuego. Los aviones agrícolas actúan por su cuenta cuando los focos se encuentran en zonas de difícil acceso, como laderas o terrenos accidentados. Cuando es urgente crear un corredor de escape para la fauna rodeada por las llamas o cuando no hay ningún equipo cerca y hay que mantener la línea de fuego o intentar eliminarla con más descargas de agua.

PREROGATIVO

Este modelo de operación con aviones y bomberos ha sido adoptado internacionalmente. Durante más de tres décadas se ha utilizado en las reservas naturales brasileñas y, más tarde, también se utilizó en los cultivos (junto con brigadistas de granjas y molinos). La aviación agrícola actúa en las reservas federales en colaboración con los equipos del ICMBio desde la creación de la organización en 2007.

Antes, funcionaba desde los años 90 con equipos del Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (Ibama) y (en los estados) con bomberos. Además, desde los años 60, la lucha contra los incendios en campos y bosques es una de las prerrogativas del sector agrícola. En 2022, el país aprobó una ley federal que incluye los aviones agrícolas en las políticas gubernamentales de lucha contra los incendios forestales.

Operaciones desafiantes en defensa de la biodiversidad

«Es un desafío. Debido a la proximidad del fuego, el avión sufre turbulencias y el humo dificulta la visibilidad. Esto aumenta la tensión, porque normalmente volamos en alas, es decir, al menos dos aviones. Además, hay helicópteros que transportan a los bomberos y apoyan las operaciones. Todo esto ocurre al mismo tiempo». Este es el testimonio del piloto jefe de Aeroterra Aviação Agrícola, Leandro Kemmerich, una de las muchas personas que acudieron a primera línea para ayudar a extinguir las llamas que ardían sobre diversas regiones de Brasil.

La temporada de incendios normalmente tiene lugar entre julio y noviembre, pero este año empezó antes. Las cuatro primeras aeronaves de Aeroterra fueron solicitadas por el Instituto Chico Mendes de Conservación de la Biodiversidad (ICMBio), organismo federal vinculado al Ministerio de Medio Ambiente (MMA), en la segunda quincena de junio, cuando el fuego ya se propagaba por el Pantanal de Mato Grosso.

Kemmerich afirma que los aviones ya están preparados para combatir el fuego justo después de la cosecha. Hay regiones que históricamente sufren incendios. Y, por precaución, los organismos llaman a la empresa para que esté de guardia en previsión de incendios. «Hay casos en los que llegamos con un escenario muy desafiante, con un gran incendio», dice el piloto, que tiene 42 años, pilota aeronaves agrícolas desde hace 18 años y lucha contra incendios desde 2015.

Para que se haga una idea, Aeroterra no sólo prestó servicios en el Pantanal, en los estados de Mato Grosso do Sul y Mato Grosso, sino que también desplegó aeronaves en el Parque Nacional Chapada dos Guimarães (Mato Grosso), el Parque Nacional de Brasília (Distrito Federal) y el Parque Nacional Chapada dos Veadeiros (Goiás). Además del Centro-Oeste, también atendió el Parque Nacional de Chapada Diamantina (Bahía) y la Floresta Nacional de Carajás (Pará). «Hay varios lugares, pero todos son parques protegidos por algún organismo público o iniciativa privada», dice Kemmerich.

Aeroterra fue una fuerza contra los focos de incendio

Esta temporada, Aeroterra Aviação Agrícola operó con 22 aeronaves propias y otras en asociación, todas equipadas con puertas longitudinales aptas para la lucha contra incendios. Aeroterra voló para el Gobierno Federal, a través del ICMBio – Fundación Chico Mendes, el Cuerpo de Bomberos Militares de Minas Gerais (CBMMG), el Cuerpo de Bomberos Militares de Bahia (CBMBA) y el Instituto Forestal del Estado de Minas Gerais (IEF), a través del Vale do Rio Doce. También trabajó en Carajás, Pará, para Vale do Rio Doce.

El director general de Aeroterra, Salmom Batista de Rezende, afirma que un total de diez aeronaves fueron solicitadas por el ICMBio y el resto por otras organizaciones. En esta operación, además de proporcionar aeronaves, se utilizaron camiones cisterna, tanques de agua (piscinas) y camiones cisterna de combustible, lo que supuso la participación de unos 80 empleados. El director general de Aeroterra comenta que la de 2024 fue poco habitual en comparación con otras temporadas.

Una temporada de gran servicio

Además de parques nacionales y estatales, el fuego también invadió zonas privadas. El comandante Adilson Ursulino, socio director de Aplitec Aero Agrícola, con sede en Ribeirão Preto/SP, afirmó que, de toda la empresa, sólo él voló más del doble de misiones de extinción que el año pasado. El operador aeroagrícola llegó a desplegar seis aeronaves -un Thrush 510, un Ipanema EMB-202 y cuatro Cessna- para ayudar a los equipos de tierra a contener las llamas que se propagaban.

Este año, además de los clientes que atiende regularmente, como ingenios de caña de azúcar, fue contratado por un complejo turístico del municipio de Brotas, por segundo año consecutivo, y por otra reforestación de eucaliptos, al servicio de un socio aeroagrícola. «Asumimos servicios en nuestra región, en un radio de hasta 500 kilómetros desde nuestra base en Ribeirão Preto/SP», afirma Ursulino.

El piloto de 41 años, que vuela en la aviación agrícola desde los 21, recuerda que el combate a incendios es un trabajo coordinado con los brigadistas y bomberos que están en tierra. «El avión no es más que un apoyo para este personal», comenta. Por ello, son ellos quienes determinan cómo quieren el lanzamiento y las coordenadas del foco que se debe alcanzar.

A diferencia del día a día de las pulverizaciones, Ursulino cree que el vuelo para combatir incendios es un poco más peligroso. «Generalmente, te enfrentas a mucha turbulencia, debido a los vientos muy fuertes, y a mucho humo, lo que deja al piloto con poca visibilidad.» Sin embargo, confiesa que le gusta este tipo de operación tan dinámica.

Con un amplio currículum en este segmento, Ursulino ya ha actuado contra las llamas para el ICMBio y llegó a volar en El Chaco, en Paraguay, mientras trabajaba para Serrana Aviação Agrícola, en São Gabriel do Oeste/MS, donde comenzó a dedicarse al combate a incendios.

Ante la alta demanda de este año, la idea para 2025 es incorporar un Air Tractor – AT-402 a la flota, contando así con dos aeronaves más grandes para atender la demanda de la temporada de incendios. Para ello, está estableciendo una asociación con otra empresa de la región donde opera.

Combate con fines sociales

«Este año fue terrible, hubo fuego por todos lados.» La frase es del director de Aerotex Aviación Agrícola, Rui Alberto Textor, quien desde hace siete años mantiene una brigada aérea de combate a incendios para atender a los productores rurales de la región donde opera. Como la brigada no tiene fines de lucro y prioriza la seguridad, al igual que en años anteriores, parte de los valores recaudados con las operaciones será destinada a instituciones de caridad. 

La iniciativa colaborativa, que tiene como propósito proteger los cultivos y minimizar los daños causados por los incendios, opera con un modelo de costos compartidos entre los productores rurales y está dividida en dos brigadas. La de Río Verde/GO, sede de la empresa aeroagrícola, está organizada en asociación con el Sindicato Rural y productores de la región. Por su parte, en Quirinópolis/GO hay otra brigada que es coordinada totalmente por la iniciativa privada, compuesta por usinas de caña de azúcar y productores. En ambos casos, los usuarios pagan la guardia de los pilotos y del personal de tierra, mientras que quien solicita el servicio asume los costos operativos de la hora de vuelo. 

«Normalmente, los vecinos ayudan a pagar porque muchas veces son los más beneficiados al evitar que el fuego llegue a sus cultivos», señala Textor. Según el empresario, en las áreas donde el fuego alcanza la cobertura del suelo, se cosechan hasta diez sacos menos de soya. 

En 2024, las operaciones comenzaron en junio, con los aviones listos para despegar y combatir el fuego tan pronto como fueran requeridos. Durante la temporada, Aerotex llegó a disponer de 14 aeronaves, con un equipo de 20 pilotos y 24 personas en tierra, todos empleados de la empresa aeroagrícola. 

Según Textor, las solicitudes incluyeron desde incendios en cultivos de maíz en pie al inicio de la temporada, luego en la cobertura del suelo, áreas de caña de azúcar, reservas legales y campos. «Fue una gama muy amplia de áreas afectadas por el fuego, en las que ayudamos a combatirlo», destaca el empresario. 

Capacitación en combate a incendios genera mayor seguridad y efectividad

Además de actuar en el combate a incendios, Pachu Aviación Agrícola, en colaboración con la Fundación Astronauta Marcos Pontes, ofrece el Curso Brasileño de Capacitación de Pilotos Agrícolas en Combate Aéreo a Incendios en Campos y Bosques. Aunque todos los pilotos agrícolas pueden colaborar en el control de las llamas, la capacitación proporciona un mayor entendimiento sobre el fuego. 

«El alumno recibe nociones prácticas sobre la mejor manera de actuar según la dirección del viento y cómo se comporta la llama. Tendrá un aprendizaje similar al de los bomberos en tierra», señala el administrador de la empresa, Vanderson Cristofolo. Todo este entrenamiento y trabajo es supervisado por la instructora y especialista en Aviación Agrícola y Combate Aéreo a Incendios en Campos y Bosques, Mónica Sarmento, una referencia en el sector. 

Sin embargo, Cristofolo aclara que esta capacitación no es una formación completa en combate a incendios. «El participante recibirá un diploma porque adquirió conocimientos que le brindarán mayor seguridad en la aeronave y más efectividad frente a un incendio de grandes proporciones», enfatiza. Para ello, entre los temas abordados, se incluye también la interacción con otras aeronaves en la operación, así como la coordinación con los bomberos en tierra. 

Según el gestor, se trata de una acción integrada de innovación tecnológica, habilidad y coordinación entre todos los involucrados. Como ejemplo, menciona los aviones de Pachu que están equipados con compuertas específicas para el combate a incendios en lugar de las usadas para el rociado habitual. La práctica se realiza en el modelo AT-504, con doble comando, donde el comandante Marcelo Amaral, conocido como China y socio-administrador de Pachu, actúa como instructor. 

La operación se lleva a cabo sobre una plantación, donde se colocan banderas de colores diferentes para simular un foco de incendio. La evaluación incluye altura de vuelo, velocidad y precisión del lanzamiento en el lugar indicado. Cada lanzamiento es revisado en el campo por la instructora Mónica, y después de la práctica, se regresa al aula para una sesión de retroalimentación, enfocada en los puntos de mejora y detalles sobre la calidad del lanzamiento.